Phim mở màn với cảnh một đám ma ở thị trấn Corleone trên đảo Sicilia năm 1901. người nằm trong quan tài là Antonio Andolini. Ông bị Don Ciccio, trùm mafia địa phương, giết vì dám sỉ nhục hắn. Con cả của Antonio sau đó cũng bị giết vì lỡ thề sẽ trả thù. Lo sợ cho tính mạng của Vito, đứa con thứ hai, người vợ góa của Antonio tới cầu xin ông trùm Don Ciccio tha mạng cho nó, nhưng Don Ciccio không chấp nhận. Để cứu con, bà liều mạng dùng dao khống chế hắn để Vito chạy thoát. Vito, khi đó mới 9 tuổi, bỗng chốc mất cả gia đình chỉ vì Don Ciccio. Cậu trốn lên một tàu thủy tới New York. Một nhân viên quản lý người nhập cư ghi nhầm quê của Vito thành họ. Thế là cậu có tên mới: Vito Corleone...
