Chuyện xảy ra ở Anh vào thế kỷ 19. Robert Angier (Hugh Jackman) và Alfred Borden (Christian Bale) là bạn đồng môn, cùng làm việc với kỹ sư chuyên thiết kế dụng cụ ảo thuật John Cutter (Michael Caine) trong đoàn Milton. Những câu chuyện quá khứ bắt đầu sống lại qua cuốn nhật ký của Robert mà Alfred nhận được khi đang ngồi sau song sắt chờ ngày hầu tòa. Alfred kể lại, chính anh cũng đọc nhật ký của Robert mà biết những ngón nghề ảo thuật bạn mình sáng tạo ra.
Robert, Alfred theo John Cutter đi biểu diễn khắp nơi trên nước Anh với những màn ảo thuật rùng rợn hấp dẫn khán giả. Tuy là đồng nghiệp, song hai người vẫn có những kèn cựa ngầm trong công việc, không ai nhường ai và không ai bỏ qua cơ hội nào để qua mặt người kia.
Một lần, Alfred và Robert cùng biểu diễn trò ảo thuật quen thuộc trên sân khấu. “Vật mẫu” ảo thuật lại là Julia, cô vợ xinh đẹp của Robert. Cô bị trói chân và treo lên cao, phía dưới là một chiếc thùng đầy nước. Trò này đã quá quen thuộc với vợ chồng Robert. Khi móc khóa mở ra, Julia rơi xuống, nắp thùng sập lại.
